Dự án Sunrise của Qantas đang đứng trước một vấn đề ngoài kế hoạch khi một sân bay tại Mỹ có nguy cơ không đáp ứng các tiêu chuẩn ETOPS.
Sân bay Midway Atoll, còn được biết đến với tên gọi Henderson Field, nằm giữa Thái Bình Dương và không phải điểm đến mà Qantas dự định khai thác trong Dự án Sunrise.
Tuy nhiên, sân bay này có vai trò quan trọng trong kế hoạch bay đường dài của Qantas với tư cách là một sân bay chuyển hướng theo tiêu chuẩn ETOPS.
Trong trường hợp máy bay gặp sự cố khi đang bay trên khu vực rộng lớn của Thái Bình Dương, Midway có thể trở thành một trong những địa điểm dự phòng để máy bay hạ cánh khẩn cấp.
Đặc biệt, khi Qantas bắt đầu khai thác các đường bay siêu dài bằng Airbus A350-1000ULR trong Dự án Sunrise, yêu cầu về khả năng tiếp cận các sân bay dự phòng phù hợp sẽ trở nên quan trọng hơn.
Vấn đề nằm ở chỗ cơ sở hạ tầng tại Midway đang đối mặt với nguy cơ xuống cấp và cần được đầu tư đáng kể để duy trì khả năng đáp ứng các tiêu chuẩn cần thiết.
Lo ngại của Qantas xuất hiện trong bối cảnh Chính phủ Mỹ đang xem xét tương lai chứng nhận ETOPS của sân bay Midway.
Theo các thông tin được công bố, việc duy trì cơ sở hạ tầng tại đảo san hô này đòi hỏi khoản đầu tư lớn. Các dự án sửa chữa mặt đường và xây dựng kè biển được định giá hơn 100 triệu USD. Sân bay cũng cần khoản kinh phí vận hành khoảng 5 triệu USD mỗi năm để duy trì hoạt động.
Cục Hàng không Liên bang Mỹ (FAA) đã nhận thức được tầm quan trọng của Midway đối với hàng chục nghìn chuyến bay xuyên Thái Bình Dương mỗi năm và những lợi ích cả về dân sự lẫn quân sự của việc duy trì sân bay.
Tuy nhiên, nếu không được đầu tư đầy đủ, Midway có nguy cơ không còn đáp ứng các yêu cầu về chứng nhận và ETOPS.
Đây là lý do Qantas đã thông báo với FAA rằng Midway có ý nghĩa quan trọng đối với hoạt động của các chuyến bay thuộc Dự án Sunrise.
Theo tính toán được Aero South Pacific dẫn lại, nếu Midway không còn khả năng cung cấp dịch vụ tiếp nhiên liệu phục vụ ETOPS, chuyến bay có thể phải kéo dài thêm khoảng 20 phút và mang thêm khoảng 2.200 kg nhiên liệu.
Với một chuyến bay kéo dài gần 20 giờ, 20 phút có vẻ không phải sự thay đổi quá lớn. Tuy nhiên, đối với hoạt động khai thác siêu dài, mỗi kilogram nhiên liệu bổ sung đều ảnh hưởng trực tiếp đến tải trọng thương mại.
Lượng nhiên liệu tăng thêm 2,2 tấn được cho là tương đương với việc Qantas phải hy sinh tải trọng khoảng 22 hành khách. Điều này tạo ra bài toán kinh tế đáng kể bởi mỗi chuyến bay thuộc Dự án Sunrise, vốn đã được thiết kế với cấu hình hành khách thấp hơn để tối ưu hóa tầm bay.
Qantas không nhất thiết phải cắt giảm lượng nhiên liệu sử dụng ở mức tương ứng để bù đắp cho việc mất khả năng tiếp cận Midway. Tuy nhiên, hãng sẽ phải cân nhắc giữa nhiên liệu, tải trọng hành khách và hiệu quả kinh tế của toàn bộ đường bay.
Qantas dự kiến khai thác các chuyến bay thẳng Sydney - London Heathrow từ tháng 10/2027 bằng Airbus A350-1000ULR, với điều kiện máy bay được bàn giao đúng kế hoạch.
Đây sẽ là một trong những tuyến bay chủ lực của Dự án Sunrise và là màn trình diễn quan trọng đối với khả năng khai thác máy bay thân rộng trên những hành trình siêu dài.
Airbus A350-1000ULR được Qantas cấu hình chỉ 238 ghế, thấp hơn đáng kể so với Airbus A350-1000 tiêu chuẩn từ 350 đến 410 ghế trong cấu hình 3 hạng ghế (thường được nhà sản xuất Airbus thiết kế tối ưu ở mức 366 ghế). Việc giảm số ghế là một phần trong chiến lược tối ưu hóa máy bay cho các chuyến bay có thời gian bay rất dài.
Máy bay được bổ sung khoảng 20.000 lít nhiên liệu nhờ các thùng nhiên liệu bổ sung ở phía sau, cho phép thực hiện những hành trình kéo dài tới khoảng 22 giờ.
Chính vì hoạt động ở giới hạn khai thác cao, khả năng tiếp cận các sân bay dự phòng phù hợp theo ETOPS trở thành yếu tố quan trọng trong việc lập kế hoạch đường bay.
Qantas không phải hãng hàng không đầu tiên bày tỏ quan ngại về khả năng duy trì các tiêu chuẩn cần thiết tại Midway. Hãng đang thúc đẩy Chính phủ Mỹ bảo đảm nguồn lực để sân bay tiếp tục đáp ứng các yêu cầu về chứng nhận và ETOPS, cũng như có thể được sử dụng khi máy bay cần chuyển hướng.
Nếu Midway mất khả năng đáp ứng các tiêu chuẩn ETOPS, Qantas sẽ phải xem xét lại cấu trúc đường bay Sydney - London, bao gồm đường bay, lượng nhiên liệu, tải trọng thương mại và các phương án dự phòng.
ETOPS (Extended-range Twin-engine Operational Performance Standards) hay còn được gọi theo thuật ngữ EDTO (Extended Diversion Time Operations), là bộ tiêu chuẩn cho phép máy bay hai động cơ thực hiện các chuyến bay đường dài, trong đó có những chặng bay nằm cách xa sân bay dự bị phù hợp hơn thời gian quy định.
Trước khi ETOPS/EDTO được áp dụng, máy bay hai động cơ bị hạn chế đáng kể khi khai thác những đường bay xuyên đại dương. Nguyên tắc khi đó yêu cầu máy bay phải luôn nằm trong phạm vi có thể tiếp cận một sân bay phù hợp trong thời gian giới hạn nếu một động cơ gặp sự cố.
Sự phát triển của động cơ, thiết kế máy bay, hệ thống giám sát và đặc biệt là quy trình bảo dưỡng đã làm thay đổi giới hạn này. Với các phê chuẩn như EDTO 180 hoặc EDTO 240, những mẫu máy bay hiện đại như Boeing 787 và Airbus A350 có thể khai thác nhiều đường bay xuyên Thái Bình Dương, Đại Tây Dương và các khu vực xa đất liền mà trước đây thường phù hợp hơn với máy bay nhiều động cơ.
EDTO 180 có thể hiểu đơn giản là trong trường hợp động cơ gặp sự cố tại điểm bất lợi nhất của hành trình, máy bay phải được chứng minh đủ khả năng bay tới một sân bay dự bị phù hợp trong thời gian tối đa 180 phút với một động cơ còn hoạt động, theo các điều kiện tính toán quy định.
Sân bay thay thế ETOPS/EDTO là sân bay phù hợp được xác định trong kế hoạch khai thác của hãng hoặc các tài liệu, phê chuẩn liên quan để sử dụng khi máy bay phải chuyển hướng trong thời gian thực hiện chuyến bay EDTO.
Việc chỉ định một sân bay dự bị nhằm bảo đảm máy bay có phương án hạ cánh phù hợp nếu xảy ra sự cố trên đường bay. Tuy nhiên, việc một sân bay được xác định là phương án thay thế trong kế hoạch không hạn chế quyền quyết định của cơ trưởng trong thực tế. Phi hành đoàn vẫn có thể lựa chọn phương án khác nếu điều kiện khai thác, thời tiết hoặc tình trạng khẩn cấp đòi hỏi.
