Air Race Classic là giải đua hàng không đường trường thường niên dành riêng cho nữ phi công, với đường đua dài 3.900km trên không phận Mỹ.
Sự kiện hàng không lâu đời
Trong khi thế giới hàng không thường chú ý tới những chiếc Boeing 787 hay Airbus A350 hiện đại, tại Mỹ vẫn tồn tại một cuộc thi mang đậm tinh thần tiên phong của những ngày đầu ngành hàng không phát triển. Đó là Air Race Classic – cuộc đua máy bay xuyên nước Mỹ chỉ dành cho nữ phi công, được xem là sự kiện hàng không nữ lớn nhất và lâu đời nhất thế giới.
Ngày 23/6, Air Race Classic lần thứ 49 chính thức khởi tranh từ sân bay St. Louis Regional Airport ở East Alton, bang Illinois. Mùa giải năm nay có sự tham dự của 106 nữ phi công thuộc 46 đội, đến từ 28 bang khác nhau của Mỹ. Điều đặc biệt là độ tuổi các vận động viên trải dài từ 17 đến hơn 90 tuổi. Các nữ phi công có thể là sinh viên đại học, giáo viên, bác sĩ, kiểm soát viên không lưu, phi công hàng không thương mại hoặc chủ doanh nghiệp, miễn là có đủ điều kiện tham dự théo quy định của ban tổ chức.
Khác với các giải đua tốc độ thông thường, Air Race Classic không đơn thuần là cuộc chiến xem ai bay nhanh nhất. Các đội phải hoàn thành hành trình dài hơn 2.400 dặm (gần 3.900 km) trong vòng bốn ngày, đi qua nhiều bang của nước Mỹ như Kentucky, South Carolina, Georgia, Alabama, Mississippi... trước khi kết thúc tại Mount Vernon, Illinois. Toàn bộ chuyến bay chỉ được thực hiện vào ban ngày theo điều kiện bay quan sát bằng mắt (VFR).
Điểm hấp dẫn nhất của cuộc thi lái máy bay dành cho những nữ phi công nằm ở cách tính thành tích.
Mỗi loại máy bay được ban tổ chức xác định trước một tốc độ chuẩn gọi là "handicap speed". Thay vì cạnh tranh trực tiếp bằng tốc độ tuyệt đối, các đội sẽ tìm cách khai thác tối đa hiệu suất máy bay để đạt tốc độ thực tế cao hơn mức chuẩn này nhiều nhất có thể. Điều đó giúp các đội sử dụng những loại máy bay khác nhau vẫn có thể cạnh tranh công bằng. Chiến thắng không chỉ phụ thuộc vào khả năng điều khiển máy bay mà còn đòi hỏi kỹ năng lập kế hoạch.
Các phi công phải liên tục tính toán hướng gió, thời tiết, địa hình, độ cao bay và lượng nhiên liệu. Chỉ một quyết định thay đổi độ cao vài nghìn feet để tận dụng luồng gió thuận cũng có thể tạo nên khác biệt lớn sau hàng nghìn kilomet bay.
Tôn vinh tinh thần chinh phục
Air Race Classic không chỉ là một cuộc thi thể thao, đây còn là một phần của lịch sử hàng không thế giới.
Giải đấu bắt nguồn từ năm 1929 với Women's Air Derby – cuộc đua hàng không nữ đầu tiên trong lịch sử. Khi đó chỉ có khoảng 70 nữ phi công được cấp phép tại Mỹ. Hai mươi nữ phi công đã thực hiện hành trình từ California tới Ohio để chứng minh rằng phụ nữ cũng có thể chinh phục bầu trời như nam giới. Trong số những người tham dự có Amelia Earhart, một trong những nữ phi công huyền thoại giỏi nhất trong lịch sử ngành hàng không.
Giải đấu có thêm 1 lần thay đổi tên gọi, và vào năm 1977, Air Race Classic ra đời để kế thừa và duy trì sân chơi dành cho các nữ phi công. Đến nay, đây được xem là cuộc đua máy bay dành riêng cho nữ giới có lịch sử lâu đời nhất thế giới.
Điều khiến Air Race Classic trở nên đặc biệt là tinh thần cộng đồng.
Nhiều đội tham gia lần đầu được các cựu vô địch hướng dẫn, hỗ trợ chiến thuật và chia sẻ kinh nghiệm. Ban tổ chức cho biết mục tiêu lớn nhất không phải là tìm ra người chiến thắng mà là truyền cảm hứng cho thế hệ nữ phi công tiếp theo và giúp nhiều phụ nữ bước vào ngành hàng không hơn.
Trong bối cảnh phụ nữ hiện chỉ chiếm khoảng 5-6% số phi công hàng không thương mại trên thế giới, Air Race Classic giống như một lời nhắc nhở rằng cuộc hành trình mở rộng cánh cửa ngành hàng không cho phụ nữ vẫn đang tiếp tục.
Gần một thế kỷ sau cuộc đua đầu tiên năm 1929, những người phụ nữ vẫn đang chứng minh rằng bầu trời không thuộc về riêng ai, những nữ phi công vẫn đang điều khiển những chiếc máy bay cất cánh lên bàu trời mang theo những niềm cảm hứng mạnh mẽ.
