United Airlines gặp một số vấn đề với máy bay Airbus A321XLR
United Airlines đang thận trọng hơn với Airbus A321XLR khi dòng máy bay thân hẹp tầm xa gặp một số vấn đề về độ tin cậy và tiến độ giao hàng.
Airbus A321XLR là dòng máy bay được United Airlines kỳ vọng trở thành một phần quan trọng trong chiến lược mở rộng mạng bay xuyên Đại Tây Dương và từng bước thay thế Boeing 757.
Tuy nhiên, khó khăn về độ tin cậy, cùng áp lực giao máy bay từ Airbus, đang khiến kế hoạch đưa Airbus A321XLR vào khai thác của hãng thận trọng hơn so với kỳ vọng ban đầu. Hạn chế về tầm bay thực tế cũng buộc hãng phải lựa chọn các điểm đến châu Âu phù hợp hơn với năng lực khai thác của phiên bản XLR.
Tầm bay thực tế của Airbus A321XLR thấp hơn kỳ vọng
United dự kiến đưa Airbus A321XLR vào khai thác quốc tế từ ngày 1/12/2026, bắt đầu với các đường bay từ Sân bay Quốc tế Washington Dulles đến Amsterdam và Dublin.
Sau đó, hãng có kế hoạch sử dụng Airbus A321XLR trên các tuyến Washington Dulles - Toulouse, Newark - Ibiza, Newark - Luxembourg, Newark - Marseille và Newark - Valencia.
Tuy nhiên, phạm vi khai thác của Airbus A321XLR tại United được đánh giá thận trọng hơn đáng kể so với cách dòng máy bay này từng được tiếp thị.
Patrick Quayle, Phó chủ tịch cấp cao phụ trách hoạch định mạng bay toàn cầu và liên minh của United, cho biết Airbus A321XLR ban đầu được giới thiệu với hãng với khả năng thực hiện đường bay từ New York đến Italy, nhưng thực tế lại không phải như vậy.
Điều này giúp lý giải tại sao những điểm đến châu Âu đầu tiên mà United lựa chọn cho Airbus A321XLR lại nằm xa hơn về phía Tây. Theo Quayle, Tây Ban Nha và Pháp nằm trong phạm vi hoạt động phù hợp của máy bay, trong khi các điểm đến tại Italy đòi hỏi năng lực của máy bay thân rộng.
Airbus hiện vẫn công bố Airbus A321XLR có tầm bay tối đa lên tới 4.700 hải lý, tương đương khoảng 8.700 km. Tuy nhiên, đây là mức tối đa do nhà sản xuất công bố, không phải cam kết mọi cấu hình đều có thể khai thác mọi tuyến với tải trọng tối đa và trong mọi điều kiện.
United chưa công bố tầm bay điều chỉnh cụ thể, biểu đồ tải trọng - tầm bay hay các giả định về nhiên liệu, thời tiết và tải hàng hóa đứng sau giới hạn đối với tuyến New York - Italy. Vì vậy, chưa thể xác định chính xác United đã mất bao nhiêu khoảng cách khai thác so với kỳ vọng ban đầu.
Airbus A321XLR vẫn là quân bài quan trọng của United
Tuy vậy, giới hạn này không làm thay đổi hoàn toàn chiến lược của United đối với Airbus A321XLR. Ngược lại, nó cho thấy hãng đang xác định một phạm vi khai thác thực tế hơn cho dòng máy bay này.
Airbus A321XLR được United lựa chọn nhằm phục vụ các thị trường có nhu cầu chưa đủ lớn để duy trì máy bay thân rộng hàng ngày hoặc nhiều chuyến mỗi tuần.
Với khả năng chở khách thấp hơn máy bay thân rộng, Airbus A321XLR cho phép United mở các đường bay xuyên Đại Tây Dương mới mà không phải đưa máy bay cỡ lớn vào những thị trường có nhu cầu hạn chế.
Theo cấu hình được công bố, Airbus A321XLR của United có 20 ghế hạng thương gia Polaris, 12 ghế Premium Plus, 34 ghế Economy Plus và 84 ghế phổ thông, tổng cộng 150 ghế.
Con số này thấp hơn đáng kể so với sức chứa điển hình 180 - 220 hành khách mà Airbus đưa ra cho Airbus A321XLR với cấu hình hai hạng ghế. Cấu hình mật độ thấp của United cho thấy hãng ưu tiên không gian cho hành khách cao cấp hơn là tối đa hóa số ghế.
Đây cũng là yếu tố khiến bài toán tầm bay trở nên quan trọng hơn. Khi máy bay có nhiều ghế cao cấp, cùng các yêu cầu về nhiên liệu dự trữ, hành lý và hàng hóa, khả năng khai thác thực tế có thể thấp hơn mức tầm bay tối đa do nhà sản xuất công bố.
Italy vẫn cần máy bay thân rộng
Kế hoạch khai thác năm 2027 của United cho thấy khá rõ cách hãng phân chia vai trò giữa Airbus A321XLR và máy bay thân rộng.
United dự kiến sử dụng Boeing 767-300ER trên hai đường bay Newark - Catania và Newark - Olbia, trong khi Airbus A321XLR được phân bổ cho các tuyến Newark - Luxembourg, Newark - Ibiza, Newark - Valencia và Newark - Marseille.
Việc sử dụng Boeing 767 trên các đường bay đến Italy phù hợp với nhận định của Quayle về giới hạn New York - Italy của Airbus A321XLR. Tuy nhiên, tầm bay không nhất thiết là yếu tố duy nhất quyết định việc phân bổ máy bay.
United chưa công bố các dự báo lợi nhuận, tải trọng hay hiệu quả kinh tế ở từng đường bay. Do đó, chưa thể kết luận giới hạn tầm bay là nguyên nhân duy nhất khiến hãng lựa chọn Boeing 767 cho các tuyến Italy.
Điểm đáng chú ý là Airbus A321XLR vẫn cho phép United mở rộng mạng bay với quy mô nhỏ hơn. Thay vì phụ thuộc hoàn toàn vào máy bay thân rộng, hãng có thể sử dụng máy bay 150 chỗ để thử nghiệm những thị trường có nhu cầu chưa đủ lớn.
Áp lực giao máy bay làm kế hoạch thêm khó khăn
Bên cạnh vấn đề khai thác, United còn phải đối mặt với áp lực về tiến độ giao Airbus A321XLR.
Quayle cho biết tình trạng giao máy bay cũng ảnh hưởng đến kế hoạch đưa dòng máy bay mới vào mạng bay. United đã nhận chiếc Airbus A321XLR đầu tiên vào tháng 6/2026 và dự kiến nhận thêm 5 chiếc trong phần còn lại của năm 2026, sau đó khoảng 15 chiếc trong năm 2027.
Hãng tự tin có đủ máy bay để thực hiện lịch bay châu Âu năm 2027 đã công bố. Tuy nhiên, việc phải triển khai chương trình theo cách thận trọng hơn cho thấy United cần tính toán kỹ giữa năng lực đội bay và kế hoạch mở rộng mạng đường bay.
Áp lực này còn lan sang A321neo, dòng máy bay mà United đang sử dụng dưới tên Coastliner cho các đường bay xuyên lục địa nội địa.
A321neo Coastliner vốn được kỳ vọng đảm nhận nhiều đường bay cao cấp hơn trong nước, nhưng hiện phải gánh thêm vai trò sau khi chương trình Boeing 737 MAX 10 tiếp tục gặp trì hoãn về chứng nhận.
United vì thế phải đồng thời xử lý ba bài toán: loại dần Boeing 757, mở rộng đội A321neo Coastliner và đưa Airbus A321XLR vào khai thác quốc tế.
Không chỉ United gặp khó với Airbus A321XLR
Những vấn đề của United không phải trường hợp cá biệt đối với Airbus A321XLR. Air Canada cũng đang chịu ảnh hưởng bởi tiến độ giao máy bay chậm. Ban lãnh đạo hãng cho biết một số máy bay Airbus A321XLR bị trì hoãn và chương trình hiện chậm gần hai năm so với kế hoạch ban đầu.
Tại Ấn Độ, IndiGo cũng từng cảnh báo Airbus có thể không đáp ứng tiến độ giao Airbus A321XLR như kế hoạch. Việc nhận ít máy bay hơn dự kiến có thể khiến hãng phải điều chỉnh năng lực khai thác và kế hoạch mở rộng mạng bay đường dài.
Điều này cho thấy Airbus A321XLR đang phải đối mặt với hai bài toán cùng lúc: các hãng hàng không cần xác định chính xác năng lực khai thác thực tế của máy bay, trong khi nhà sản xuất phải đáp ứng tiến độ giao hàng trong bối cảnh chuỗi cung ứng hàng không vẫn chịu nhiều áp lực.
Trong khi đó, United vẫn dự kiến khai thác Airbus A321XLR trên các chuyến bay quốc tế đầu tiên từ Washington Dulles đến Amsterdam và Dublin từ ngày 1/12/2026.
Sau khi nhận thêm máy bay, Quayle cho biết United có thể xem xét sử dụng Airbus A321XLR trên một số tuyến từ Houston đến Nam Mỹ.
Như vậy, chiến lược của United với Airbus A321XLR chưa bị phá vỡ mà đang được điều chỉnh theo hướng thực tế hơn. Thay vì kỳ vọng máy bay có thể kết nối mọi điểm đến xuyên Đại Tây Dương, hãng đang tập trung vào những thị trường nằm trong phạm vi khai thác hiệu quả.
Vấn đề quan trọng đối với United trong giai đoạn tới không còn đơn thuần là Airbus A321XLR có thể bay bao xa. Câu hỏi lớn hơn là những đường bay nào cho phép máy bay duy trì đủ biên độ khai thác, tải trọng, nhiên liệu dự trữ và chất lượng dịch vụ quanh năm, đặc biệt với cấu hình 150 ghế thiên về hành khách cao cấp.
Nếu giải quyết được bài toán này, Airbus A321XLR vẫn có thể trở thành công cụ quan trọng giúp United mở rộng mạng bay xuyên Đại Tây Dương với chi phí và quy mô phù hợp hơn máy bay thân rộng.