Chuyến bay đầu tiên của XB-17 - “Pháo đài bay” làm nên lịch sử nước Mỹ

Cách đây 90 năm, Boeing Model 299 - được biết đến nhiều hơn với tên gọi XB-17 - đã thực hiện chuyến bay đầu tiên, đánh dấu khởi đầu của dòng máy bay ném bom huyền thoại B-17 Flying Fortress – “pháo đài bay”.

Được thiết kế để đáp ứng yêu cầu của Không lực Lục quân Hoa Kỳ về một loại máy bay ném bom tốc độ cao, tầm bay xa, Model 299 đã đặt nền móng cho tiêu chuẩn của các dòng máy bay ném bom hạng nặng, qua đó mở đường cho một trong những mẫu máy bay mang tính biểu tượng nhất của Thế chiến II.

Mặc dù Model 299 có một số điểm khác biệt nhỏ về hình dáng so với các phiên bản sản xuất sau này, tổng thể thiết kế và khả năng vận hành của dòng tên này đã đặt nền móng vững chắc cho series “Pháo đài bay” ném bom huyền thoại.

Chuyến bay đầu tiên của Model 299 diễn ra tại sân bay Boeing Field ở Seattle, bang Washington. Phi công thử nghiệm trưởng Leslie “Les” Tower và kỹ sư Boeing Louis Waite là những người điều khiển chiếc máy bay mang số hiệu X13372 trong chuyến bay kéo dài khoảng 90 phút.

Trong quá trình thử nghiệm, XB-17 ngay lập tức gây ấn tượng lớn nhờ độ cân bằng tốt và thân thiện với phi công. Mẫu máy bay này cũng đáp ứng được yêu cầu của Không lực Lục quân Hoa Kỳ khi đó về một mẫu máy bay ném bom tầm xa có khả năng mang tải trọng bom 2.000 pound (900 kg) di chuyển 2.000 dặm (3.219 km) với vận tốc vượt quá 200 dặm/giờ (322 km/h).

Công đoạn thiết kế XB-17 bắt đầu từ tháng 6/1934 với quá trình lắp ráp hoàn thiện được khởi động chỉ 2 tháng sau đó, vào ngày 16/8/1934. Mẫu máy bay này suýt sử dụng tên gọi hoàn chỉnh B-299 trước khi ấn định tên sau cùng là XB-17.

XB-17 sở hữu sải cánh dài 31,4 mét, chiều dài thân 20,9 mét. Trọng lượng rỗng máy bay là 9.823 kg trong khi trọng lượng cất cánh tối đa lên đến 17.260 kg. Máy bay được trang bị bốn động cơ Pratt & Whitney Hornet S1E-G với 9 xi-lanh bố trí hình tròn, mỗi động cơ có công suất 750 mã lực.

Trong các chuyến bay thử nghiệm, nguyên mẫu XB-17 đạt vận tốc hành trình 328 km/h và vận tốc tối đa 379,8km/h. Trần bay đạt tới 7.504 mét, tầm bay tối đa là 4.990 km không tải hoặc 4.140 km khi mang theo bom.

Sau một thời gian sử dụng và hoàn thiện, XB-17 chính thức phát triển thành B-17 Flying Fortress, một trong những mẫu máy bay ném bom hiệu quả và nổi bật nhất của Thế chiến II. Ngày nay, vẫn còn rất nhiều máy bay B-17 được trưng bày tại các bảo tàng, thậm chí một số chiếc vẫn còn đang vận hành nhờ các nỗ lực trùng tu không ngừng.

Sau B-17 Flying Fortress, Boeing tiếp tục phát triển các mẫu máy bay ném bom chiến lược khác với các dòng máy bay B-29 (1943-1946), B-50 (1947 – 1953) và thế hệ kế tiếp B-52 Stratofortress (1952 – 1962). Trong nhóm này, B-52 vẫn đang được sử dụng tới tận ngày nay dù đã ngừng sản xuất từ 1962.